28 TORI PHILLIPS: Il giullare della regina

Inghilterra, 1586-1587

Costretta a lasciare il castello in cui è nata e cresciuta per sfuggire a un odioso fidanzamento che le è stato imposto con l'inganno, Lady Elizabeth Hayward decide di rivolgersi alla regina perchè l'aiuti. Sbalzata di sella dal destriero su cui tenta di allontanarsi nottetempo, incontra per caso un singolare menestrello di nome Tarleton che si offre di accompagnarla fino a Londra. Travestita da monello, la bella Elizabeth segue dunque lo scanzonato cantastorie attraverso la campagna inglese affrontando con lui inimmaginabili e pericolose avventure e arrivando infine a ricambiare il suo amore. Ma ogni progetto di vita insieme è ovviamente impossibile, a meno che la perspicace Elisabetta I d'Inghilterra e quel maestro dell'intrigo che è il suo primo ministro non riescano a escogitare uno stratagemma.

27 TORI PHILLIPS: Canzone gitana

Condannata a morte per aver fondato un oratorio cattolico nell'Inghilterra protestante di Edoardo VI, Tonia Cavendish sembra non avere più alcuna speranza, segregata com'è nella fortezza di Hawksnest. Quando però Sandor, lo zingaro incaricato di eseguire la sentenza, si trova di fronte la dolce e bellissima novizia, non ha il coraggio di portare a termine il suo incarico e cerca ogni pretesto per rimandare l'inevitabile. Anche Tonia, suo malgrado, scopre di non essere insensibile al fascino del focoso Sandor e, travolta dalla passione, accetta di sposarlo con rito gitano. Ma la felicità dei due innamorati è destinata a durare ben poco...

Canzone gitana offre una svolta verso un'eroina TSTL (troppo stupida per essere vera). Questa eroina è TSTD (troppo intelligente per morire).

Un allenatore di cavalli gitano, Sandor Matskella, è arrivato a Hawksnest, un castello in rovina abbandonato, nel nord dell'Inghilterra, per fare l'esecuzione di Lady Gastonia Cavendish. Suo zio era stato designato boia del re, ma è troppo malato per andare. Il cugino di Sandor è stato imprigionato nella Torre di Londra per garantire l'obbedienza dello zio. La condanna a morte stupilata stabilisce che non debba essere versato del sangue così che Sandor decide di usare una garrota sulla vecchia megera. Egli deve portare il suo cuore in una scatola di legno per dimostrare che l'atto è stato compiuto.

Tonia, però, non è una vecchia ma una donna giovane e bella. Lei, insieme a diverse altre pie giovani donne, ha istituito una casa di preghiera cattolica per le donne (un convento di suore in altre parole). Questo è il periodo di Edoardo VI, figlio malaticcio di Enrico VIII, e i monasteri cattolici  i conventi sono stati aboliti e il culto cattolico è fuorilegge. Tonia e le altre donne sono state sottoposte a processo per tradimento in un processo segreto alla Star Chamber. Le altre donne sono state liberate, ma Tonia è stata condannata a morte. E' stata segretamente trasferita a Hawknest in attesa della sua esecuzione.

Incappucciato con la maschera da esecuzione, Sandor arriva nella cella di Tonia nel buio della notte. Lei gli chiede che le lasci qualche ora in più così da poter vedere un'altra alba. Lui accetta. Tonia posticipa abilmente il momento della sua esecuzione un paio d'ore alla volta fino a che le emozioni di Sandor siano così coinvolte, nonostante la sua origine non rom che lui non può portare a termine il suo compito.

Come può salvare sia loro due che il cugino?

La prima metà di Canzone gitana (titolo fuorviante in quanto Sandor non è un cavaliere o qualsiasi altro rango nella società inglese) è coinvolgente quando Tonia manipola abilmente le riserve di Sandor per salvarle la vita. Alla fine dice che sapeva di non poterla uccidere nel momento in cui ha visto quanto era bella, ma questa potrebbe essere la sua versione personale di revisionare la storia. Lui è sicuramente attratto dalla sua bellezza fin dall'inizio, ma è la sua orchestrazione della situazione che porta al cambiamento del cuore. Se Tonia fosse stata una classica eroina TSTL che adesca a sfida Sandor, avrebbe avuto problemi a fare la sua esecuzione (e io lo avrei spinto a fare!)

Purtroppo la seconda metà del libro non mantiene la sua intrigante originalità. Sandor e Tonia improvvisamente si rendono conto che sono entrambi innamorati e le cose da questo punto diventano rapidamente molto serie. Tutte le loro difficoltà - la condanna a morte di Tonia, l'incarico di Sandor, le loro differenze culturali - sono spazzate via in uno slancio di passione. Ha senso che Sandor si innamori subito dell'incantevole Tonia, ma ho delle riserve circa il suo amore per lui. Il suo passaggio da vergine religiosamente impegnata a desiderosa compagna sessuale è troppo brusco. Le loro condizioni sono scomodamente simili a quelle della Sindrome di Stoccolma (in cui il prigioniero è così dipendente dal rapitore che comincia a identificarsi con lui e si immagina innamorata di lui).

Le circostanze dietro la condanna a morte di Tonia sono anche sospette. Per caso, questo era il secondo libro di fila che ho letto che era ambientato in questo periodo storico e dove il duca di Northumberland è il cattivo (l'altro era To Kiss a Spy di Jane Feather). In Canzone gitana, la motivazione di Northumberland per le sue trame con il conseguente incontro di Sandor e Tonia non sembra più di un cattivo che fa cose brutte. Se l'intento era fare di Tonia un esempio (che i conventi cattolici non erano consentiti) non ha senso che sia stata processata, condannata e sarebbe stata uccisa in gran segreto. Inoltre, ho pensato che il finale era molto improbabile e troppo piatto.

Canzone gitana è uno della Serie Cronache dei Cavendish dell'autrice, ma si distingue anche per conto suo. Se la seconda metà del libro avesse mantenuto l'originalità  dell'inizio, gli avrei dato un giudizio da raccomandazione. Ma le lettrici non hanno spesso opportunità di incontrare un'eroina TSTD quindi questo potrebbe essere una buona scelta, nonostante la sua svolta sfortunata.

Lesley Dunlap

26 TORI PHILLIPS: La donna mascherata

Venezia - Inghilterra, 1550

Chi si nasconde dietro la maschera di Colombina che copre il volto della misteriosa Bianca Leonardo? Una strega, come è considerata da molti nella superstiziona Repubblica della Serenissima, oppure la dolce e pura fanciulla di cui si è innamorato l'intrigante Francis Bardolph? Seguendo l'istinto, Francis organizza l'evasione della giovane dai Piombi, portandola in salvo in Inghilterra. Pur ricambiando l'amore del cavaaliere, tuttavia, Bianca rifiuta di sposarlo. Perchè anche lui nasconde un segreto che minaccia la loro felicità

La donna mascherata è il quarto libro delle Cornache dei Cavendish. Anche se il libro è indicato come un medievale, in realtà ha luogo durante il Rinascimento italiano nel 1550.

Jessica Leonardo è una guaritrice che è nata e cresciuta a Venezia. Figlia di ebrei convertiti al cattolicesimo per evitare l'Inquisizione, Jessica si preoccupa molto per evitare l'occhio sempre vigile del Sant'Uffizio. Il suo viso ha anche un marchio che la maggior parte delle persone vede come un segno del diavolo, così lei non si fa vedere mai senza la sua maschera. Poi un giorno la sua semplice vita privata è alterata dall'arrivo di un alto bell'inglese. Francis Bardolph si finge un Lord perdigiorno, ma in realtà è una spia della corona inglese. La misteriosa, gentile Jessica lo incanta e vuole saperne di più di lei, pur proteggendo i propri segreti.

Ciò che rende La donna mascherata un pizzico sopra la media è la sua ambientazione unica e la premessa. I lettori sono spesso in difficoltà nel trovare romance medievali ambientati in un posto diverso dall'Inghilterra, Scozia o occasionali incursioni in Irlanda. Venezia è un luogo affascinante e la Phillips ha fatto un buon lavoro. Le descrizioni del Carnevale deliziano tutti i sensi, dai costumi dai vivaci colori al gusto dei confetti. I lettori sono immersi nell'atmosfera di Venezia fino a credere quasi di poter essere lì. Nonostante la quantità di dettagli, l'autrice non trasborda mai. Non c'è mai l'impressione che lei stia scrivendo "guarda quanto so su Venezia". Inoltre, non è comune vedere fedi diverse nei romanzi rosa. L'inclusione di qualche storia ebraica è stata interessante senza essere fonte di distrazione.

La voglia non è l'unica cosa che rende Jessica un'eroina unica. E' saggia e piena di forza interiore. Anche se in un primo momento sembra timida, quando verrà il momento non avrà paura di difendersi e condannare gli ipocriti che l'accusano. Corre il rischio della prigione e della condanna a morte ogni giorno, eppure non si compatisce mai, a differenza del nostro eroe.

Francis, anche se terribilmente romantico verso Jessica, è piuttosto insipido. Il suo problema principale nella vita è che l'uomo che lo ha generato non lo ha mai accettato come figlio. Non è stato trattato crudelmente, ma non c'è mai stato quel legame paterno. Comprensibile come dovrebbe essere, Francis è un adulto e dovrebbe superarlo. E' difficile rispettare un eroe che va in giro a piagnucolare perchè è un bastardo e sua madre è una puttana, mentre l'eroina deve affrontare i problemi reali. Ancora, il lettore non può incolpare la sua devozione a Jessica e la sua volontà di esprimere pubblicamente i suoi sentimenti per lei.

La maggior parte dei personaggi secondari è standard. Cosma di Luna è la cortigiana che è stata rifiutata da Francis per Jessica e vuole vendetta. Gobbo e Sophia sono i vecchi e protettivi amici di Jessica. L'unico personaggio di supporto fuori dalle righe è Jobe, un pirata africano con il sesto senso. Jobe è saggio, ma con una vena di malizia che solo un pirata potrebbe avere. la sua personalità vibrante aiuta il lettore a superare alcuni dei momenti in cui Francis è più insipido. Sarebbe bello vederlo in una propria storia, ma ha già quattro mogli, così probabilmente è impossibile.

Più che altro, questo libro coglie il fascino di Venezia. Uno dei migliori esempi è la scena della serenata. Le descrizioni lussureggianti dell'acqua alta, piena di gusci d'uova, la voce di Francis e gli spettatori entusiasti trascinano il lettore nella romantica cornice insieme a Jessica.

Se cerchi una svolta nel solito romance medievale, ti piacerà La donna mascherata.

Anne Bolen

SERIE CAVENDISH

• LA FIGLIA DELL'ORAFO
• LO SCUDIERO
• UN CUORE ALATO
• LA ROSA D'ORO
• IL RUBINO
• LA DONNA MASCHERATA
• CANZONE GITANA
• IL GIULLARE DELLA REGINA

25 TORI PHILLIPS: Il rubino

Inghilterra 1542
Quando Mark Hayward riceve da sir Brandon Cavendish l'incarico di salvare la figlia, tenuta prigioniera dal cognato a Bodiam Castle, accetta solo per la ricompensa che gli viene promessa. L'incantevole e caparbia Belle Cavendish, tuttavia, si rifiuta di abbandonare il suo castello in mani nemiche. Mentre l'amore nasce furtivo tra i due, a Bodiam iniziano a verificarsi dei misteriosi fenomeni soprannaturali destinati a mettere in fuga il perfido cognato, Mortimer. L'avidità di costui, però, ha la meglio persino sui suoi superstiziosi timori e Mark si ritrova imprigionato con ben poche prospettive di cavarsela. Ma l'ingegnosa Belle...

24 TORI PHILLIPS: La rosa d'oro

Lady Kat Fitzhugh, già vedova due volte, si vede imporre da re Enrico VIII un terzo marito ed è costretta ad accettarlo nel proprio castello in veste di corteggiatore. Lui, Sir Brandon Cavendish, noto rubacuori e padre di due bambini avuti da donne diverse, arriva a Bodiam controvoglia, ma si innamora subito della dolcezza e dell'intelligenza dell'affascinante signora del castello. Poco prima del matrimonio, il nipote di Kat, Fenton, cerca di uccidere lo sposo per non perdere l'agognata eredità della zia. Sono ore d'angoscia, tuttavia Brandon non è solo: al suo fianco combattono il fratello Guy e altri prodi cavalieri, mentre a confortare Kat c'è Lady Celeste, la dolce moglie di Guy

23 TORI PHILLIPS: Un cuore alato

Inghilterra, 1528-1529

Celeste de Montcalm arriva dalla Francia per sposare Lord Ormond, un uomo spietato e crudele cui il padre l'ha promessa fin da piccola. A scortarla nel suo viaggio avventuroso è Guy Cavendish, un cavaliere ritiratosi in convento perchè disgustato dalla dilagante corruzione della corte di Enrico VIII. Il bellissimo frate novizio fa subito breccia nel cuore della giovinetta, che però decide di nascondere i propri sentimenti e onorare l'impegno preso dal padre. Guy, da parte sua, l'ama disperatamente, ma condizionato da un esasperato senso dell'onore la porta a destinazione e assiste ai preparativi per le nozze. Durante il torneo che precede il matrimonio finalmente Guy abbandona ogni finzione, e torna a indossare l'armatura di cavaliere per combattere in un duello mortale e conquistare la dama del cuore

22 TORI PHILLIPS: Lo scudiero

Raffinatissimo esteta, Sir Andrew Ford non ha difficoltà a individuare un'autentica bellezza e un'innata eleganza nella fanciulla cenciosa che viene messa all'asta come prostituta al Campo del Drappo d'Oro, teatro di uno storico incontro fra i reali d'Inghilterra e di Francia, Enrico VIII e Francesco I. Decide quindi di trasformarla entro un tempo brevissimo in una vera aristocratica. E dal quell'allieva eccezionale che è, Rosie acquista la consapevolezza che il suo amore per quel gentiluomo così affascinante, anche se eccentrico e non più giovanissimo, non potrà mai avere un futuro. A meno che, ancora una volta, l'intuito di Andrew non si dimostri infallibile.

GIUDIZIO

Mi sono chiesta spesso perchè il XVI secolo sia così ampiamente ignorato dalle autrici di romance storici. Avete una società rimossa da quella più manierata del XVIII secolo o dal periodo Regency o degli anni repressivi del periodo vittoriano. Questo era un periodo robusto con eventi o personalità immortali. Sembrerebbe un'ambientazione perfetta per il romance. Tori Phillips si è accorta chiaramente delle possibilità romantiche del periodo Tudor. In Lo scudiero fa un lavoro particolarmente buono nel riportarlo in vita.

L'ambientazione di questa storia è lo storico "Campo del Drappo d'Oro" che la Phillips descrive - accuratamente - come "la festa del secondo millennio" Qui, in una valle della Francia settentrionale, Enrico VIII d'Inghilterra e Francesco I di Francia e le loro corti si incontrarono per due settimane di giostre, bevute, feste e dissolutezze, tutte per la causa della pace internazionale.

Furono collocate due intere città di tende lussuose con sale da banchetto, cucine, stalle e tutti gli agi della casa. Certo, fornitori di tutti i beni immaginabili e servizi si ammassarono nella Valle d'Oro per fornire ai partecipanti tutto quello che potevano volere.

Mentre il rinomato cavaliere Sir Andrew Ford e i suoi amici attraversano la folla, vedono uno dei peggiori "mercanti" all'opera. Il pappone Quince ha un grazioso boccone in vendita. Sta vendendo all'asta la verginità di Rosie, una giovane ragazza inglese che ha acquistato dal padre adottivo per 5 scellini.

Sir Andrew fa un'audace scommessa con i suoi giovani amici. Insiste che in dieci giorni può trasformare la sporca e sciatta creatura in una signora che possa partecipare alla riunione della corte di Enrico. E così sir Andrew compra la verginità di Rosie, scatenando molto l'ira di uno scommettitore concorrente, l'odioso sir Gareth Hogsworthy. Allora abbiamo una svolta interessante sulla storia più popolare del Pigmalione.

Rosie si ripulisce notevolmente bene. Infatti, sotto il sudiciume è una donna graziosa che certamente può apparire come una lady quando è appropriatamente vestita. Dà prova di essere anche astuta e intelligente, sebbene il compito di migliorare le sue maniere e il suo linguaggio è a volte scoraggiante.

Mentre Andrew non ha intenzione di dormire con il suo acquisto, è nondimeno sempre più attratto dalla sua protegè, la cui graziosa persona, spirito forte e sottostante innocenza sono molto diversi dalle donne di corte che inseguono il bel cavaliere. A 38 anni, vedovo, Andrew si sente troppo vecchio per la 19enne che ha preso sotto le sue ali protrettrici. Sebbene Rosie ha una saggezza che va oltre i suoi anni, e costringe Andrew a guardare al mondo in modo nuovo e diverso.

La Phillips ha un senso reale per il XVI secolo. Il suo ritratto del comportamento dei personaggi sembra il massimo, ma nei fatti ha catturato il sapore di un periodo in cui un monarca in cerca del piacere con sani appetiti fissa il tema della vita di corte e quanto fosse eccessiva in tutto.

Ho dedotto che Lo scudiero fa parte di una serie. Devo ammettere che ho un leggero senso di essere fuori dal nodo nel caso di alcuni dei personaggi minori, ma questo non toglie nulla al mio piacere per la storia. Davvero, la maggior parte del libro percorre il rapporto tra l'eroe e l'eroina ed entrambi i personaggi sono così ben costruiti e così insoliti che oscurano quasi tutto il resto.

Ci potrebbero essere lettrici che saranno scoraggiati dall'uso di un linguaggio arcaico da parte della Phillips, o che potrebbero trovare i personaggi e il loro comportamento o abbigliamento (delle brachette rosse con piccole palle d'oro?) troppo bizzarro. Ma trovo che la conoscenza senza dubbio profonda della Phillips del periodo ha aumentato il mio piacere per la storia. Per alcune ore mi sono sentite come se fosse una spettatrice alla più grande festa del secondo millennio mentre contemporaneamente osservavo un affascinante romance che si svolgeva davanti a me. Non potevo chiedere di più.

Jean Mason

SERIE CAVENDISH

• LA FIGLIA DELL'ORAFO
• LO SCUDIERO
• UN CUORE ALATO
• LA ROSA D'ORO
• LO SCUDIERO DEI CAVENDISH
• IL RUBINO DEI CAVENDISH
• LA DONNA MASCHERATA
• CANZONE GITANA

21 TORI PHILLIPS: La figlia dell'orafo

Inghilterra, 1487-1499

Alicia Broom, la bellissima figlia di un umile orafo, è stata promessa in sposa all'attraente e oltremodo riservato Thomas, IX Conte di Thornbury, detto il Lupo dei Cavendish. Lui però è così taciturno che Alicia si chiede se è proprio lei ciò che quell'insolito cavaliere desidera, o se è piuttosto il sangue reale che le scorre nelle vene. Nemmeno il matrimonio riesce a fugare i suoi dubbi, tanto che lei inizia a sospettare che il giovane conte l'abbia sposata soltanto per proteggerla dalle rappresaglie di Enrico VII, che ha giurato di eliminare tutti i discendenti dei Plantageneti.

GIUDIZIO:

Se riesci a superare l'eccessivo impegno per il suo buon titolo, quello che hai è un romance perfettamente rispettabile con tutte le componenti storiche richieste - intrigo reale, eroe bello, eroina bellissima, compagni fedeli, e il cattivo malvagio. Come ho detto, perfettamente rispettabile. Ma La figlia dell'orafo fallisce nell'ispirare qualcosa di più di una vaga spiritosaggine. Come un mezzo sorriso, c'è qualcosa di dolce, ma troppo poco per dire se è genuino.

Alicia Broom è la figlia illegittima di Edoardo IV che è stato sconfitto da Enrico Tudor. Alicia è stata cresciuta come figlia di un orafo, allo scopo di proteggerla da coloro che si sentirebbero minacciati dal suo sangue Palntageneto. A 18 anni viene improvvisamente consegnata a casa di Thomas Cavendish, il silenzioso, meditativo, giovane Conte di Thornbury che Alicia non ha visto da quando sono stati fidanzati da bambini. Thomas non aveva messo in conto di diventare Conte, ma quando suo padre e i suoi fratelli sono morti improvvisamente di febbre, si ritrova bloccato in casa a gestire una casa che avrebbe preferito ignorare. Thomas si sente molto più a suo agio fuori, a correre per i boschi con i suoi tre cani preferiti a fianco. Ma quando vede la bellissima Alicia giura di proteggerla.

Questo non si adatta molto alla sua bisbetica cognata avedova, Isabel, che è determinata a non tornare più alla casa affollata di sorelle non sposate. I suoi orribili tentativi di conquistare l'affetto di Thomas non ingannano nessuno men che meno l'uomo. Per tutta la sua vita, la gente ha considerato Thomas "lento", egli è invece un profondo pensatore che prende a rivelare i suoi sentimenti ad Alicia in fiorite lettere d'amore che lei non crede possibile che arrivino dal fidanzato. Alicia sa che la sua segreta parentela potrebbe arrecare pericolo a Thomas e gli racconta la storia del vero padre. Isabel sente per caso e giura di usare ciò che ha saputo contro la bellissima rivale.

Così va. Sia Thomas che Alicia sanno di vaniglia quanto possono, quasi persone perfette con piccole stranezze, ma forti abbastanza da dare loro una vera personalità. Alicia in particolare va avanti come un intreccio composito di ogni eroina da racconto di fate "buona e vera" che ho incrociato. Il fatto che ama Thomas all'istante sembra più un fatto legato alla sua stretta disperata e al bell'aspetto di lui che a qualche interazione tra i due. Pensavo che due dei cani del conte. Georgie e Taverstock, avessero più personalità.

Tori Phillips si è concentrata di più sull'intrigo reale che circonda la faida tra i Plantageneti e i Tudor che avrebbe potuto ravvivare di più le cose. Così com'è, quello che viene menzionato degli eventi del tempo aggiunge un po' agli eventi.

Ann McGuire

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